Изучение ископаемых растений и животных помогает в изучении
нашего прошлого и позволяет узнать, какие животные жили миллионы лет назад.
Этим занимается наука «палеонтология».
Некоторые люди думают, что ископаемые — это остатки животных, живших очень
давно. На самом деле существует три типа ископаемых. К первому типу
принадлежат части организмов, избежавших разложения и сохранившихся до наших
дней в своем первоначальном виде. Ископаемые могут быть в виде слепка или
оттиска, повторяющего форму тела животного или растений после того, как само
животное или растение исчезло. Ископаемыми могут быть и следы животных,
оставленные ими на мягкой поверхности грязи или глины.
Если находят ископаемое, состоящее из какой-то части организма, то это в
основном плотные части — скелет, раковина, дошедшие до наших дней. Мягкие
ткани разлагаются. Но в отдельных случаях даже такие животные, как медузы,
на 99% состоящие из воды, оставляют прекрасные отпечатки на скалах.
Некоторые ископаемые, обнаруженные во льдах, сохранили не только скелет, но
также и ткани на своих костных образованиях.
Качество ископаемого не зависит от его размера. Например, в кусочке янтаря
прекрасно сохранился маленький муравей, живший многие миллионы лет назад.
Степень сохранности животного или растения зависит от района их проживания.
Самыми многочисленными являются ископаемые морских животных — после их
смерти их тела быстро покрываются донными отложениями и таким образом
предохраняются от разложения. Земные животные и растения подвержены
разрушительному воздействию воздуха и окружающей среды.
В основном благодаря изучению ископаемых мы знаем, каким был животный мир
сотни миллионов лет назад. Например, ископаемые, найденные в скальной
породе, поведали нам о том, что миллионы лет назад был век пресмыкающихся,
во времена которого существовали чудовища длиной 24 метра и весившие 56
тонн. Это были динозавры. О самой первой птице, названной «археоптерикс», мы
также узнали по двум найденным слепкам.
